【4300字，所以晚了点儿】</p>

皇城东南。</p>

一支步骑混杂的散乱队伍，正在纷纷扬扬的雪中行军。</p>

沈炼回头看看越拖越长的队尾，原本就焦躁的心情又添了三分急切，忍不住策马赶上为首的孙绍宗，建议道：“大人，皇城附近既然没有那热球的踪影，又不见宫中派出的兵马，显是已经飞的远了，咱们何不舍了这些三心二意的巡丁，轻骑疾驰追上去，总好过受再他们拖累！”</p>

他之前从孙绍宗嘴里听过‘热气球’的称呼，却记得不是很真切，于是便以热球称之。</p>

孙绍宗斜了他一眼：“俗话说‘每逢大事有静气’，你向来也是个沉稳老辣的，怎么也这么沉不住气？”</p>

沈炼无言以对，苦笑着咽了口唾沫，他也察觉到自己的情绪不对，可眼下这种状况，又有几个人能像孙大人一般稳如泰山？</p>

他却不知孙绍宗收回目光后，远眺着乱雪纷纷的天空，心下也是焦躁的几乎难以自制。</p>

这场雪虽然不大，却足以掩去街上的足迹，偏又刮的是忽东忽西或南或北的微风，想要凭借风向判断热气球的去向也是难上加难。</p>

再加上飘落的雪花影响了能见度……</p>

大概也只有派人挨家挨户询问那些闭门不出的百姓，才有可能确认正确的追寻方向。</p>

可是……</p>

孙绍宗也回头扫了眼那些散沙一般的巡丁，心下是百般为难。</p>

沈炼带的亲兵本来就少，之前强闯时以少敌多，几乎是人人带伤，自不好派他们沿街寻索，所以只能动用后面这些巡丁。</p>

可巡丁们都是被他强行裹挟来的，真要撒出去，估计还不等找到热气球的踪影，就先跑的没影了。</p>

失策！</p>

早知道就应该召集些家丁跟来的。</p>

左右为难了许久，眼见前面又是个十字路口，孙绍宗一咬牙，还是决定把巡丁们撒出去探路——如果不能在热气球落地前赶过去，即便这些巡丁一个不少又有什么用处？</p>

“大人、孙大人！”</p>

恰在此时，斜下里忽有数人打马而来，领头的锦袍玉带镶金嵌银，偏肩头缀了两块扎眼的补丁。</p>

“洪九？你怎会在此？”</p>

认出来人正是当初自己提拔的乞丐保正，孙绍宗心下一动，忙打马迎了上去。</p>

双方凑到一处，洪九急忙滚鞍下马，单膝跪地道：“听说大人您受了太子一案的牵连，小人心下实在难安，就派了几个手下去您府上附近守着。”</p>

说到这里，他探头看了看从后面赶上的沈炼，又继续道：“沈千户闯关的时候，他们几个都看了个真切，所以……”</p>

“废话少说！”</p>

孙绍宗打断了他的言语，催问道：“你带了多少人来？不会就这么几个吧？”</p>

“后面百十人马上就到！”</p>

洪九胸脯一拔，傲然道：“另外小的已经命人通知内外城十二家保正，说是您要追查朝廷钦犯，一个时辰之内约莫能调动上千人马！”</p>

“好好好！”</p>

孙绍宗不由得大喜过望，他也实在是没想到，当初为了解决城中乞丐为恶的一步闲棋，今日竟能有这般回报！</p>

不过洪九区区一个乞丐头，竟能在短短把时间在京城拉起上千人马，显然已有尾大不掉之势——不过这都是后话，眼下只恨人少，怎会嫌多？</p>

等那丐帮后队赶到，孙绍宗立刻下令两丐杂一个巡丁，分出三十余队人马，自东皇城东南沿街叫门，寻问之前有无官兵过境。</p>

众乞丐们虽然被官方半收编，平日担了些防治的差事，可归根到底仍处在社会的最底层，平素里受惯了各种白眼，现如今得了孙大人撑腰，身边又有巡丁为依凭，自是个顶个抖足了威风。</p>

不少人专找那大户人家搅扰，一时直闹的鸡飞狗跳。</p>

此间陆续又有‘丐帮弟子’赶到，使得搜寻队伍逐步扩大。</p>

两刻钟后果然得到了确切消息。</p>

孙绍宗立刻率队沿路追索，一路寻寻觅觅走走停停，眼见到了外城灵椿坊左近，忽有本地乞儿来报，说是前面有四五百龙禁卫，正散开了四下里搜索。</p>

孙绍宗忙下令收拢队伍细问究竟，得知那些官兵一面四处搜寻，一面不住往天上张望，便猜出约莫是因飘雪遮蔽视线的缘故，宫中派出的龙禁卫也追丢了热气球。</p>

“大人，咱们现在怎么办？”</p>

沈炼也得出了同样的答案，之前耽误了这许多功夫，他唯恐那热气球已经落入敌人之手，现下听闻对方也追丢了，心下顿时大为振奋。</p>

孙绍宗略一沉吟，立刻下令道：“你把所有巡丁集中到一处，整理好队列——然后再挑些身强体壮的乞丐，缀在队伍后面以壮声势。”</p>